Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), qui a produit son effort à 300m de l'arrivée, a remporté la 1re étape du Tour de France, samedi à Plumelec. L'Espagnol, qui s'empare du maillot jaune, a devancé Philippe Gilbert (Française des Jeux) et Jérôme Pineau (Bouygues). Les Français se sont montrés.

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Pour ce 95e Tour de France, les organisateurs avaient opté pour une mini-révolution, une étape vallonnée, avec quatre difficultés au programme, plutôt que le traditionnel prologue qui attendait les coureurs depuis 1967. Histoire de mettre un peu de piment d'entrée de jeu dans une épreuve qui cherche ses marques et surtout à se refaire une image auprès du public. Et bien en a pris à Christian Prudhomme et ses acolytes ! Au soir du premier rendez-vous, le Tour de France s'offre déjà l'un des favoris en jaune, au terme d'un finish comme il en rêvait. Le premier homme fort de la Grande Boucle se nomme Alejandro Valverde. Certes, l'Espagnol troquerait volontiers ce jaune-là contre celui des Champs-Elysées, mais il pourra se targuer d'avoir réussi le premier tour de force.

Alors qu'on l'avait longtemps vu serein à l'arrière du peloton tandis que ses équipiers travaillaient à l'avant, le Murcien a surgi de nulle part dans la côte de Cadoudal, dans un timing parfait. Dans la dernière ascension, Romain Feillu (Agritubel) puis Stefan Schumacher (Gerolsteiner) avaient tenté leur chance en vain avant que Kim Kirchen n'accélère. On voyait alors le leader de l'équipe Columbia filer en solitaire vers la ligne. Mais c'était sans compter sur les 500 derniers mètres pentus de Plumelec. Valverde en force sortait du groupe de tête, et de la roue de Cadel Evans. Le vainqueur de Liège-Bastogne-Liège avalait ses rivaux les uns après les autres jusqu'à laisser sur place Kirchen à 200m de l'arrivée. Coup dur pour le Luxembourgeois qui se faisait également griller la politesse par Philippe Gilbert (Française des Jeux) et Jérôme Pineau (Bouygues).

Les favoris au rendez-vous

Journée, en revanche, faste pour Valverde qui signe sa 2e victoire d'étape sur le Tour de France, après son succès en 2005 à Courchevel devant Lance Armstrong, et s'empare surtout du tout premier maillot jaune de sa carrière, assorti du vert du classement par points. "L'équipe a fait un travail phénoménal, soulignait-il à l'arrivée. J'ai rempli mon premier objectif, remporter une étape. On verra ensuite comment ça se passe, mais j'ai la meilleure forme que j'ai jamais eue en attaquant le Tour de France." La suite, c'est déjà dimanche entre Auray et Saint-Brieuc (164,5km). Le leader de la Caisse d'Epargne avait ciblé cette première étape et la conséquence immédiate, le maillot jaune, était donc connue. Une tenue qu'il cèdera sans doute très volontiers sur les routes bretonnes, tout en prenant garde de contrôler la course pour ne pas s'exposer à une malencontreuse déconvenue.

Ses adversaires directs ne sont qu'à une seconde au général et ont tous fini dans le Top 10 (Ricco 5e, Evans 6e, Schleck 7e). Avec son finish tonitruant, Valverde a néanmoins marqué un premier point psychologique. La fin de la balade bretonne ne se fera très vraisemblablement pas en jaune. Sans doute l'Espagnol essaiera-t-il de se concentrer sur le contre-la-montre de Cholet, mardi, véritable occasion de prendre du temps à ses adversaires.

Des Français à l'attaque

Pour cette première sortie nationale, les Français ne se sont pas cachés. A peine Brest quitté, Lilian Jégou sonnait la charge et faussait compagnie au peloton, entraînant dans sa roue ses compatriotes Sylvain Augé (Cofidis), Thomas Voeckler (Bouygues Telecom) et Geoffroy Lequatre (Agritubel). Le contingent étranger était représenté par Ruben Perez (ESP/Euskaltel), Jose Luis Arrieta (ESP/AG2R), Bjorn Schröder (ALL/Milram) et David De la Fuente (ESP/Saunier Duval). Pendant 188 km, les fuyards y ont longtemps cru, comptant jusqu'à 8'15" d'avance sur le peloton. Mais sous la poussée des Crédit Agricole, l'une des rares formations françaises à avoir raté le coche de l'échappée, et des Caisse d'Epargne, la fuite au long cours était vouée à l'échec. Seul Voeckler, premier porteur du maillot à pois, gardera un bon souvenir de cette balade entre Finistère et Morbihan.

A 7km de Plumelec, Jegou, élu coureur le plus combatif du jour, et De La Fuente n'avaient plus qu'à se serrer la main et à laisser les gros bras en découdre. Le peloton avait d'ailleurs été ralenti dans sa chevauchée finale par la chute de Juan Mauricio Soler (KM 187). La fin d'étape du Colombien de Barloworld ressemblait à un véritable chemin de croix. Le vainqueur du classement de la montagne 2007, visiblement touché au poignet, était même tout près de finir dans le public après un tout droit dans un virage. Il ralliait finalement l'arrivée avec plus de trois minutes de retard. Une fin de journée que ne connaîtrait pas Hervé Duclos-Lassalle. Pour sa première participation, le coureur de Cofidis s'arrête dès la 1re étape, victime d'une chute et d'un poignet sans doute fracturé.